L’INED a mené en octobre 1998 une enquête sur les opinions des personnes de 15 à 45 ans relativement au nombre d’enfants souhaité, à l’âge idéal de la maternité et de la paternité, etc...

Pour 47% des personnes interrogées, le nombre idéal d’enfants dans une famille est égal à 2. Il est 3 pour 38%, et 4 ou + pour 12%. L’enfant unique recueille moins de 3% de suffrages, et l’absence de descendance n’a quasiment pas de partisans. Le nombre moyen d’enfants dans la famille idéale est ainsi 2,6.

Quand elles sont interrogées sur le nombre idéal d’enfants pour une famille “ du même milieu que vous, et disposant des mêmes ressources ”, cette moyenne descend à 2,3. Les familles nombreuses sont les plus touchées par cette prise en compte des réalités socio-économiques : 8% au lieu de 12% pour 4 enfants et + ; 28% au lieu de 38% pour 3 enfants. Inversement, les positions en faveur de 0 enfant passent à 3%, et pour 1 seul enfant elles augmentent de 3% à 7%. La famille à 2 enfants devient majoritaire (52%).

Les auteurs précisent : la référence au milieu et aux ressources conduit 32% des femmes et 21% des hommes à réviser l’idéal, toujours à la baisse. C’est aux âges où l’on devient parent, entre 25 et 35 ans, que cette révision est la plus marquée .